Fast alle Sterne im Weltall sind nicht alleine, sondern gruppieren sich zu riesigen Gebilden zusammen, die man Galaxien nennt. Solche Galaxien bestehen oft aus einhundert Milliarden Sternen oder sogar noch mehr.
Es gibt verschiedene Formen von Galaxien, zum Beispiel können sich die Sterne kugelförmig anordnen. Häufig ist die Galaxieform aber so, dass in der Mitte ein großer Haufen relativ dicht gedrängter Sterne ist und viele weitere Sterne sich in mehreren Armen darum drehen. Auch der Haufen in der Mitte dreht sich mit. Wenn man dann sozusagen „von oben“ auf das Gebilde schaut, sieht es einer Spirale ähnlich. Man spricht deshalb von Spiralgalaxien oder auch, mit dem älteren Namen, von Spiralnebeln.
Wir selbst leben auch in einer Spiralgalaxie. Unser Planet, die Erde, dreht sich um einen mittelgroßen Stern, den wir die Sonne nennen. Dieser wiederum befindet sich relativ weit außen in einem der Arme einer Spiralgalaxie. Wenn man nun in einer wolkenlosen Nacht in Richtung des Zentrums unserer Galaxie blickt, sieht man viele Sterne aus der Kugel in der Galaxiemitte und den Armen wie ein Band aus verschütteter Milch am Himmel, daher stammt der Name Milchstraße. Er bezeichnet also dieses Band oder meistens auch unsere eigene Galaxie als Ganzes.
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